Stefan Sagmeister, incorrigible optimiste

Stefan Sagmeister est connu pour mettre en valeur la fonctionnalité et le beau, à travers un graphisme ludique et d’utilité publique. De graphiste il est devenu artiste, en inventant des expositions dans lesquelles des données scientifiques prennent vie au cœur d’installations visuelles et souvent participatives. Sa dernière exposition, Finally Something good, est actuellement à voir à La Gaité Lyrique à Paris. Elle met en lumière des statistiques sur l’état du monde pour prouver qu’en prenant un peu de recul (environ 200 ans), les choses vont globalement mieux dans le monde ! 

Les données sont difficiles à croire, au vu des événements que l’on traverse actuellement, mais l’exposition a l’avantage de permettre de se poser des questions, et de prendre une bouffée d’optimisme.

PS : à la fin de cet article on vous montre le processus de création du visuel principal de cet article.

Un mentor, mais pas deux

Stefan Sagmeister naît en 1962 en Autriche. Son grand-père était peintre en lettres et Stefan Sagmeister grandit entouré de pancartes calligraphiés et recouvertes à la feuille d’or. Il commence sa carrière à 15 ans en tant que pigiste dans un journal autrichien, mais se rend compte assez rapidement qu’il préfère la mise en page à l’écriture. Il étudie de design graphique à l’Université des Arts Appliqués de Vienne, avant de partir au Pratt Institute de New York grâce à une bourse. Il s’envole ensuite pour Hong Kong chez Leo Burnett avant de retourner à New York et de travailler chez M&Co avec celui qu’il appellera son mentor et « unique héros du design », Tibor Kalman.

Kalman lui apprend qu’il ne faut faire les choses que deux fois : « la première fois, on ne sait pas ce que l’on fait, la deuxième fois, on maîtrise la méthode, la troisième fois devient ennuyeuse… » Véritable passionné, Kalman pouvait vendre ses projets à n’importe quel client, sans faire changer une once de ses idées, qui terminaient brutes entre les mains du public. À la retraite de ce dernier, cinq ans plus tard, en 1993, Stefan se lance et ouvre son studio, Sagmeister Inc. Il retiendra de son mentor l’utilité de rester toujours une petite structure au fil des ans, qu’il appliquera dans sa propre agence. « Dans un petit studio, tout le monde touche à tout. »

Sagmeister et les pochettes de disques

Il décide de réunir ses deux passions, le design et la musique, et commence à créer des pochettes de disques et vinyles pour des artistes de plus en plus connus. Parmi ces noms, Lou Reed, les Rolling Stones, David Byrne & Brian Eno, Talking Heads, mais aussi des entreprises comme HBO, le musée Guggenheim ou la Time Warner. Lorsqu’il crée une nouvelle pochette de musique, Sagmeister échange avec le groupe, à propose du contenu du disque, des paroles, de l’ambiance, et dit « éviter absolument » de parler de la pochette.

D’une manière générale, dans sa pratique graphique, Stefan Sagmeister veut d’abord comprendre le projet, ce que les clients veulent réaliser, quel changement ils visent, et qui est leur public. S’il n’y a rien à changer, il n’y a rien à faire, précise-t-il. « Si vous faites un nouveau logo, le processus consiste surtout à connaître les choses les plus importantes sur lesquelles la marque veut communiquer, et comment distiller tout ça dans une seule image. »

Sagmeister se donne corps & âme dans ses réalisations

Mais ce qui distingue réellement Sagmeister des autres graphistes, c’est son humour décalé, ses réalisations faites à la main et souvent éphémères (il a réalisé des écritures végétales ou avec des bananes), comme s’il jouait en permanence sans jamais perdre la passion pour son métier. Ainsi, il est souvent précurseur et surprend souvent son public. Sagmeister ne limite pas non plus le langage du graphisme à la vente ou la communication, et l’utilise dans l’art. « Le design a deux pans : la fonctionnalité (le fait de vouloir communiquer), et la possibilité d’apporter de la joie. Ces deux éléments combinés constituent les éléments nécessaire à tout type de design. »

Sagmeister se lance corps et âme dans la réalisation d’affiches, notamment celle de la conférence de l’AIGA Detroit dans laquelle il se fait taillader le texte au cutter sur le torse, en 1999. En 2008, il envoie une banane étiquetée en guise d’invitation à l’occasion de la promotion de son livre “Things I have learned in my life, so far“..

La superposition du texte sur l’image invite à une double lecture, sans respecter la traditionnelle mise en page hiérarchisant les éléments. Ainsi, le public est invité à prendre du temps pour lire chaque inscription avec attention.

Pendant 8 ans, il se filme en train de chercher et tester des solutions pour être heureux. “The Happy Film“ est d’abord pensé comme un projet de design graphique mais se transforme en un mélange de développement personnel et d’expériences graphiques et psychologiques dans lesquelles Sagmeister se met en scène sans filtres, avec sa vulnérabilité d’être humain. “Courir après le sens profond des choses s’avère être vraiment casse-couilles“, résume-t-il avec le cynisme qui le caractérise.

Jouer avec les mots

Depuis, ses réalisations sont hybrides et le plus souvent étonnantes. Il a créé des chaises typographiques à Bali, composé des typographies capillaires, avec des centimes, du fil de coton ou des branches, et plusieurs fois mouillé sa chemise dans des films avec des bombes à eau qui explosent au ralenti. Il n’hésite pas non plus à utiliser l’IA pour créer des univers graphiques visuellement satisfaisants.

Ses recherches typographiques, souvent faites à la main, comportent des accidents, des ratures, des imperfections. Au lieu de s’effacer comme une coupe en cristal, elles sont omniprésentes et tissent un lien entre le graphiste et le public, comme des devinettes qu’il faudrait décrypter. Ces caractères invitent à la contemplation, provoquent la surprise, font réfléchir : ils sont vivants.

Dans son exposition “Finally Something Good“, Sagmeister a écrit chaque légende à la main, en laissant les ratures et les fautes corrigées. Des études indiquent que les polices peu fluides captent davantage l’attention, ce qui engagerait une meilleure mémorisation. C’est l’idée de la “difficulté désirable”, qui force le cerveau à plus se concentrer et à mieux retenir.

L’importance du “souffle de la vie” et de l’imperfection

Pour une cérémonie de remise de prix publicitaire à Hong Kong au début des années 1990s, les 4As (Association of Accredited Advertising Agencies of Hong Kong – en anglais, un jeu de mot avec 4 ass, les 4 culs), Sagmeister propose un poster qui fait polémique. Il reprend les codes de propagande chinoise, dans laquelle 4 personnages montrent leurs fesses pour illustrer l’événement à la lettre… En 2003, avec l’avénement d’Adobe et du tout numérique, Stefan Sagmeister propose une affiche intégralement réalisée à la main pour les Adobe Design Achievements Awards dans laquelle il crée une coupe de vainqueur (cup) avec 2500 gobelets en plastique (cups) qui donnent l’impression d’être une grille de pixels.

Il met ainsi en avant l’importance de l’imperfection, d’une ligne plus grasse qu’une autre, d’un vide décalé, d’un savoir-faire manuel et d’une éthique somme toute humaine qui cherche à s’émanciper de toute forme d’universalisme ou d’esthétiques commerciales et conservatrices, incarnées par le fonctionnalisme pur.

C’est le concept qu’Ed Fella appelle « anti-maîtrise » et que la designer Lorraine Wild explique à propose de Seigmaster : « sa fidélité à une « anti-maîtrise (résumée dans la devise « il faut être irrégulier de façon incohérente ») a libéré le graphisme de la perfection numérique pour le relier à nouveau au quotidien et à la pure poésie. » Ce que Paul Elliman, designer britannique enseignant à Yale, décrit comme « le souffle de la vie ».

Ce souffle, il l’alimente grâce à un pas de côté créatif : tous les sept ans, depuis l’an 2000, il prend un congé sabbatique d’un an, ou 3 mois de congés par an. New York, Bali, Tokyo… le graphiste explore des univers différents, s’essaye à d’autres pratiques, explore des processus créatifs nouveaux. S’il avait peur de perdre tous ses clients à son premier congé, il a vite réalisé qu’en réalité cette pause était doublement bénéfique et rentable : elle lui permet de retrouver et d’alimenter sa créativité, de nourrir sa passion, d’éviter la monotonie, et ainsi de proposer des projets plus intéressants, et de meilleur qualité, facturés plus cher aux clients.

Sur le long terme, les idées qu’il développe sur ses sept ans de travail trouvent majoritairement leur source dans son année de pause. « Ce que j’ai surtout retenu de cette année sabbatique, c’est que j’ai pu continuer à considérer le design comme une vocation plutôt que comme un simple métier. Et c’est très important, car se lasser de ce que l’on fait est un énorme problème dans la plupart des professions, » explique-t-il.

Sagmeister & Walsh, duo de choc

En 2012, l’une de ses salariées, Jessica Walsh, devient son associée. Pour annoncer ce nouveau départ, le duo se dénude dans un shooting photo. Visuellement, il & elle montrent que l’engagement envers leurs clients est une mise à nu totale, et en toute transparence. C’est aussi évidemment un très bon moyen de faire parler d’eux, et de leur univers loufoque qui tend à aller toujours au-delà de ce qu’on attend d’un studio standard. L’annonce fait effectivement grand bruit. « Comme vous pouvez le voir sur la photo, j’ai un gros ego. Celui de Jessica n’est pas si gros que ça. » La mise en scène, à prendre au second degré, fait écho à l’annonce de l’ouverture du studio de Sagmeister en 1993, dans laquelle il s’exposait deux fois complètement nu, avec un long trait noir pour cacher son intimité, comme pour montrer qu’il en avait dans le slip.

Avec la création du duo, Walsh prend en main les projets plus commerciaux et rémunérateurs et Sagmeister peut se concentrer sur des projets plus libres et plus créatifs. Ensemble, ils proposent des projets décalés, colorés et joyeusement provocateurs.

Fonctionnalisme et beauté, jamais l’un sans l’autre

Explorateur graphique mais aussi artiste, Sagmeister travaille avec ses tripes et propose un design centré sur l’humain plutôt que sur une approche purement fonctionnelle. « Quand j’étais jeune designer, je pensais que l’essentiel résidait dans l’idée et que la forme et le style n’étaient que secondaires. Les attributs formels, dont la beauté, jouent un rôle absolument essentiel lorsqu’il s’agit de créer quoi que ce soit destiné à bien fonctionner. Je suis fermement convaincu que la recherche exclusive de la fonctionnalité conduit souvent à des réalisations qui ne fonctionnent pas du tout. »

En 2018, Walsh et lui créent une exposition à Vienne sur la Beauté, Beauty, qui remet en question le fonctionnalisme pur dont notre société a hérité depuis les quêtes de graphisme universel. Il nous explique, dans une interview, que « ce sont les designers qui ont passé 50 ans à définir le sérieux comme absence de beauté. Le remède consiste à prendre la beauté au sérieux et à ne pas craindre de paraître naïf aux yeux de ses pairs. »

Dans une vidéo contemplative en ASMR, Jessica Walsh explique que « la beauté n’est pas une stratégie de surface, mais une part essentielle de notre humanité. On trouve de la beauté dans les choses bien faites, avec amour, soin et attention. On peut trouver de la beauté dans les cinq sens. Sans beauté, rien ne fonctionne jamais vraiment. En tant que designers, on ne doit jamais oublier à quel point la beauté est cruciale, ou nous serons condamnés à un monde dans lequel seul l’intérêt devient la norme. En visant plus loin que la simple solution utilitaire, on obtient plus, et on peut améliorer la vie des gens. La beauté EST la fonction. »

En 2019, Jessica Walsh reprend le studio graphique qu’elle baptise &Walsh, et Stefan Sagmeister continue son activité d’artiste de son côté. Chacun et chacune continue de montrer que le design peut être joueur, manuel, coloré, et utile pour rendre le monde plus beau.

Foncez donc voir son exposition Finally Something Good à la gaité lyrique, jusqu’au 18 avril 2027 !

Quelle porte choisirez-vous ?

Pour réaliser l’image de couverture de cet article, on s’est demandé comment rendre hommage au travail de Sagmeister. C’était l’occasion de s’amuser un peu. Quoi de mieux qu’une affiche faite à la main, et des lettres imparfaites ? Les lettres ont été dessinées à la colle puis recouvertes de paillettes. La texture et le brillant changent avec la lumière.

Merci Stefan de mettre des paillettes dans nos vies.